“指南”这个词很奇怪,“南”相对的方向是“北”,明明有“南”和“北”两个相对的方向,可是为什么偏偏叫“指南”,而不叫“指北”呢?
原来,这跟中国古代测定方向的仪器有关。
在指南针发明之前,春秋战国时期最早用来指示方向的仪器叫“司南”。“司南”的发明跟磁石密切相关。古人早就发现山上有一种神奇的能够吸引铁的石头,这就是天然的吸铁石。古人管这种石头叫“慈石”,在东汉以前的古籍中一直写作“慈石”,因为观察到吸铁石能够吸引铁,古人就认为吸铁石为母,铁为子,两者之间的吸引关系就像母子之间的吸引关系一样,故称“慈石”,后来才改称“磁石”。
工匠们把磁石雕琢打磨成一把汤勺的形状,磁石的S极也就是南极磨成勺柄,然后再用青铜制成一面光滑如镜的底盘,把汤勺放在底盘上,在底盘上刻出代表方向的纹路,转动汤勺,汤勺静止下来之后,勺柄指向的方向就是南方。汤勺转动的时候,人们当然都盯着长长的勺柄转动眼珠,当它静止下来指向南方的时候,人们终于出了一口长气,于是将这个仪器命名为“司南”。“司”是职掌、主管的意思。“司南”就是今天指南针的始祖。
《韩非子·有度》篇中解释了制“司南”之初衷:“夫人臣之侵其主也,如地形焉,即渐以往,使人主失端,东西易面而不自知,故先王立司南以端朝夕。”陈奇猷先生说:“司南其制盖如今罗盘针,故可以正朝夕也。朝夕犹言东西,日朝出自东,夕入于西,故以朝夕为东西也。”其实“司南”是先定南北,王充在《论衡》一书中解释“司南”的形制:“司南之杓,投之于地,其柢指南。”从这时候开始,“司南”也开始叫“指南”,演变到今天,人们只知道“指南”一词,而不知道“司南”一词了。
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