四周来,“特内吉尘心号”一直在海上航行。
这艘三桅大帆船经历了可怕的夏季风暴。到达格努克特和佩里克岛之间时,风雨平息下来。而在曼陀罗群岛危险的海峡中,由于太过靠近一座无名小岛,遭到飞行猛兽的袭击,帆被扯破,索具间的几只猿猴丢了性命。行至洛哈吉大陆东岸寒冷的水域中时,又受到一艘新科罗布森战舰的攻击——完全是因为背运。幸好风向有利,“特内吉尘心号”才得以逃脱铁甲船的追击,虽然遭受创伤,速度减缓,但未被摧毁。
仙人掌族船员用口哨指挥着索具上疲惫的猿猴。最后,这艘外形俗丽的舰船沿着海峡蜿蜒地驶向铁海湾,进入和平靠港准则的保护范围。
那天,努吉特·森嘎船长会见完坦纳·赛克之后,便向船员们宣布了新命令,不出所料,他们流露出震惊与不满。底尔沙摩舰船的纪律较为松散,船员多少可以表达一点儿个人意见:他们向森嘎表示反对与不解,他们很生气,宁愿下船离岗,他们说蚊族岛屿上留的人手不够,需要更多警卫。
他不为所动。
航行途中充满厄运与阻碍。漫长的一个月里,船员的牢骚越来越多。但森嘎已经决定押上自己的职业生涯,以换取坦纳送来的书信中所写的承诺,因此他没有改变计划。他和船员的关系还算不错,迄今为止,仍能抑制他们的怨气,并通过种种暗示说服他们继续等待。
此刻,“特内吉尘心号”正朝着大焦油河缓缓前进,大帆船金光闪耀的华丽曲线在阴冷的春季中失去了活力。此处的天气让仙人掌族大感惊异,而沿途的岛屿也布满灰黑、土褐与浑浊的墨绿色调,连花朵都不太鲜艳,相比之下,南方浮华的装饰风格显得荒诞无稽。
他们已经饱经风霜,狼狈不堪。船员们失去了耐心。森嘎摩挲着那个密封的袋子。
快要熬到头了。他们已接近海湾与河流,接近砖墙与桥梁。周围水域中的礁石越来越多。海峡逐渐变浅。海岸近在眼前。
森嘎船长仔细端详着这件微型货物上的新科罗布森徽纹。他用硕大的双手掂了掂:皮袋,再加上蜡封的盒子。里面有一纸承诺,写着新科罗布森将提供的报酬。还有一封耸人听闻的警告信,行文隐晦而荒诞,充斥着不知所云的代号。再加上一条又粗又短、毫无价值的项链,用以证实珠宝盒中的信件并非假造。天鹅绒衬垫底下的密封隔层里,一枚沉重的圆盘埋在木屑之中,尺寸犹如大号的手表,并附有一封字体细密的长信。
这是费内克探员给新科罗布森的秘密礼物和真正的情报。
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